佩妮居住的這座城市，從很久很久以前起，就開始販售和睡眠相關的商品，蓬勃發展至今，已經成長為人們蜂擁而至的大城市。市民早已習慣和穿著睡衣的客人共處，在這裡出生長大的佩妮也是如此。
佩妮喝了一口冷掉的咖啡，感覺到苦澀的咖啡沿著喉嚨滑落，吵雜的周圍噪音安靜下來，冰冷的空氣包覆著她。加錢請店家多放兩匙「鎮定糖漿」果然是明智的選擇。她將放在桌上的試卷拉近自己，再次閱讀剛才苦思正確答案的問題。
問：以下何者為一九九九年《年度最佳夢境》頒獎典禮評審一致同意頒發的獲獎夢境與製作人？
一、踢克．休眠──橫越太平洋的虎鯨之夢
二、亞賈寐．奧特拉──一週父母體驗之夢
三、娃娃．眠蒂──漫遊宇宙，凝視地球之夢
四、道濟──與歷史人物喝下午茶之夢
五、頌兒．可可──不孕夫婦的三胞胎胎夢
佩妮輕咬原子筆筆蓋，發出咯吱咯吱聲，陷入了煩惱。一九九九年的話，是滿久以前的年份了，像踢克．休眠和娃娃．眠蒂這麼年輕的製夢師應該不是正確答案。佩妮用原子筆將這兩個選項劃掉。那亞賈寐．奧特拉創作的「一週父母體驗之夢」呢？如果佩妮沒記錯的話，那是相對近代的作品。亞賈寐．奧特拉的夢境在上市之前就做了鋪天蓋地的廣告。「別再跟不聽話的子女白費口舌了！讓他們在夢裡當一個禮拜的父母看看吧！」廣告模特兒大聲疾呼的樣子還歷歷在目。
佩妮想來想去，最後在剩下的兩個選項之中選擇了「五、頌兒．可可──『不孕夫婦的三胞胎胎夢』」作為正確答案。然後又伸手想再喝一口咖啡。
就在這個時候，一隻毛茸茸的動物前腳擱在了試卷上面。佩妮大吃一驚，手背差點打翻咖啡杯。
「阿薩姆，原來是你啊。我還以為是誰呢。」
佩妮伸手將咖啡杯移到遠處。
「是說，你怎麼知道我在這裡？」
「我剛才看到妳從書店買走一堆書，就知道妳會在這裡看書。因為妳從來不在家裡念書呀。」
阿薩姆翻了翻佩妮堆在桌上的書。
「妳在準備面試？」
「這個你又是怎麼知道的啊？我也是今天早上才收到通知的耶。」
「在這條巷弄發生的事，沒有我們夜光獸不知道的啊。」
阿薩姆是在這條巷弄工作的夜光獸之一。夜光獸總是揹著一百多件睡袍追在客人後面，替他們穿上衣服，以免這些入睡的客人光溜溜地到處走動。夜光獸的前腳跟身體比起來相對地大，巨大的腳爪很適合掛多件衣服。而且牠們面相溫和，是做這份工作的不二人選。雖然很諷刺的是，牠們天生毛茸茸的，根本不用穿衣服。但佩妮還是覺得比起從穿戴整齊的人類手中拿到睡袍，一絲不掛的客人從一樣赤裸著身體的毛茸茸動物那裡收到睡袍會更自在吧。
「總之，冒失鬼佩妮竟然要去『達樂古特夢境百貨』面試！真是活久了，什麼事都能碰到。」
「應該是我上輩子修來的福氣，現在總算降臨了。」
佩妮真的覺得能通過書面審查是個奇蹟。
「達樂古特夢境百貨」是大受年輕人歡迎的工作地點。除了具備高年薪、各種獎勵制度，以及一棟說是城市地標也不為過的華麗老式建築，還有在紀念日免費提供高價夢境給員工的貼心福利。在那裡工作的優點多到數不清。但是，什麼也比不上能和達樂古特先生共事的榮幸。
這裡的人都聽說過達樂古特先生的血統和他的遠古祖先，他們家族也是這座城市的起源。光是想像和他一起工作的畫面，佩妮便興奮不已，身體飄飄然的。
「拜託一定要面試成功。」
佩妮雙手緊握。
「不過，妳就靠這些書準備面試？」
阿薩姆拿起佩妮正在做答的試卷，左看右看，又放回了桌上。
「達樂古特不會問那麼無聊的問題。那種事連路過的國中生都知道。」
佩妮隨即悶悶不樂起來，阿薩姆伸出前腳拍拍她的肩膀。
「聽說達樂古特喜歡聊關於夢境，沒有特定答案的問題。雖然我也不是很清楚，但是他應該不會問答案很明確的問題。所以啊，我其實是來給妳這個的。」
阿薩姆從包袱中掏出一個手掌大小的冊子。淡綠色的精裝封面上，寫著用高級金箔裝飾的書名。
《時間之神與三個徒弟》
「好久沒看到這本書了！」
佩妮一眼認出那本書。不僅是佩妮，只要是在這裡長大的人都能認出來。這本書相當有名，是城市裡推薦必讀的兒童圖書。
「或許達樂古特會問跟這個故事有關的問題，像是妳對這本書的心得或想法。如果妳小時候只看過一遍的話，那就再仔細讀一遍吧。這對達樂古特來說是最重要的故事，不是嗎？」
阿薩姆把椅子拉近佩妮，臉湊了過來。
「我跟妳說一個祕密，聽說達樂古特送了這本書給所有在夢境百貨工作的員工。」
「這是真的嗎？」佩妮立刻收下阿薩姆給的書。
「當然是真的！既然他都送員工這本書的話，那該有多重視……哎呀！我該去工作了。」
佩妮撫摸著阿薩姆留下來的書。
她心想阿薩姆說得有道理，自己怎麼就沒想到要讀這本書呢？這本書寫到了這片廣闊商圈的開始、這座城市的誕生，以及達樂古特和夢境百貨的起源。如果達樂古特是一位重視歷史的人，那答案很可能就藏在這本書裡。
佩妮毫不留戀地把錯誤連連的試卷收起來，放到包包裡，然後喝光剩下的咖啡。她挺直腰背，翻開阿薩姆給的書。
｛時間之神與三個徒弟｝
很久很久以前，有一位掌管人類時間的時間之神。有一天，他一如往常悠閒地享用午餐，卻突然意識到自己時日不多了。時間之神叫來自己的三個徒弟，告訴他們這件事。
精神奕奕、成熟幹練的大徒弟詢問師父以後該怎麼辦才好。脆弱的二徒弟想起和師父度過的往日回憶，默默掉淚。最後的三徒弟不發一語，等著師父發話。
「老三啊，我想問問謹慎又深謀遠慮的你。如果將時間分成三塊來掌管的話，在過去、現在和未來之中，你會想擁有哪一塊？」
時間之神提問後，老三思考了一會，回答先等老大和老二挑完之後，自己再拿剩下的那一塊。
一旁老練的老大深怕錯失機會，說自己想要未來。接著補了一句：「為了掌管未來，請您別讓我和過去產生交集。」
他向來認為不要留戀過去，趕緊把握未來是最好的。於是，時間之神將未來交給了老大，同時賦予他可以輕鬆忘掉過去的能力。
老二緊接著小心翼翼地說自己想要過去。他認為如果能和過去的回憶相伴，那就能永遠幸福，再也不會感到遺憾和空虛。於是，時間之神將過去交給了老二，同時賦予他無論是什麼都能長久回憶的能力。
時間之神手握比過去和現在還要小得多的、尖尖的「現在碎塊」，向老三詢問：
「你能掌管好轉瞬即逝的現在嗎？」
老三隨即回答：
「不，請您公平地將現在分給我們三人。」
時間之神很是訝異。
「在我教導你的這段日子以來，難道就沒有哪段時間讓你感到特別嗎？」
師父語帶失望地詢問，老三這才勉為其難地開口：
「我喜歡的是眾人入睡的那段時間。因為人們睡著的時候，既不會留戀過去，也不會不安於未來。但是追憶幸福過往的人沒必要想起入睡的時光，對宏偉未來懷有夢想的人也不會苦苦盼望睡覺時間的到來，更何況正在睡覺的人意識不到自己陷入了沉睡，能力不足的我又豈能出面說要掌管這段棘手的時間？」
聽完這番話的大徒弟暗自嘲笑他，二徒弟則是有點吃驚。因為他們都覺得入睡這段時間是沒用的時間。但是，時間之神欣然同意，要把入睡的時間交給三徒弟。
「我可以把你們掌管的時間當中的入睡時間和要睡覺的時間打碎，交給老三嗎？」
神才開口詢問，老大和老二就毫不猶豫地回答：
「當然可以。」
過了片刻，三名徒弟拿著各自的時間離去。
剛開始，拿到未來和過去的老大和老二很滿意神賦予的能力。
專注於未來的大徒弟和他的追隨者忘掉所有至今為止發生過的無聊事，興奮地籌謀未來，打算離開故鄉，前往更廣闊的地方扎根。
重視過去的老二和他的追隨者一樣高興極了，對於能夠永遠記得彼此的年輕美貌和溫暖事蹟，心懷感恩。
然而，沒過多久就出現了問題。
老大滿腦子只有未來，不曉得有多少過往記憶被人遺忘。他們生活的地方開始蒙上一層層的霧氣，在濃霧中認不出親朋好友。失去和心愛之人共創的回憶，變成了伸手不見五指的人，連自己到底是為了什麼而憧憬未來都不記得了，更何況是要看見未來。
二徒弟那邊的情況也沒好到哪裡去。
他們被困在美好的回憶裡，歲月的流逝、註定的離別，還有彼此的死亡，他們都無法接受。心靈脆弱的他們淚流不止，淚水流入地底形成了巨大的洞窟，內心柔弱的他們躲進洞窟裡。
看著這一切發生的時間之神靜靜等待眾人入睡，偷偷潛入他們背向月光的臥室。時間之神從懷裡取出鋒利的「現在碎片」，牢牢握住，切下籠罩在入睡的人們枕邊的影子。
然後一手拿著被切下來的影子，一手拿著空瓶子，來到漆黑的外頭。
神先是在空瓶子裡裝滿大徒弟和其追隨者拋棄的如煙霧般灰濛濛的記憶，接著拾起二徒弟和其追隨者流下的淚水，放入懷裡。
最後，神偷偷拜訪了三徒弟。
「師父，您三更半夜來找我有什麼事嗎？」
時間之神默默將帶來的東西一個一個放在三徒弟的桌上。入睡的影子、裝有被遺忘的記憶的瓶子，還有圓滴狀的眼淚。
隱約猜到師父意思的老三問：
「我要怎麼做才能用這些來幫助他們？」
神沒有回答，而是用手指將酣睡低垂的影子夾入裝了回憶的瓶子。影子在瓶中不知所措，掙扎著想睜開眼睛，於是神往瓶子滴了滴眼淚。
結果發生了神奇的事。眼淚凝聚成影子的眼睛，影子瞬間睜開眼睛，在瓶中的記憶之間動起來。
時間之神一邊把裝有影子和記憶的瓶子交給老三，一邊說：
「人們入睡的時候，就讓他們的影子代為醒著吧。」
即便是聰慧的老三也沒聽懂師父的話。
「您的意思是要讓人們睡覺的時候也能思考和感受嗎？為什麼這樣做就能幫到他們？」
「影子徹夜代為經歷的所有記憶，會讓像老二那樣內心柔弱的人變得堅強，幫助像老大那樣輕率的人在隔天早上想起不該遺忘的事物。」
說完話的時間之神這才感覺到自己的時間快到了。
看著逐漸淡去的師父身影，老三急忙大喊：
「師父，請您再指點我一回。我應該怎麼教導眾人，讓他們明白？我連這個叫什麼都不知道呀。」
時間之神微笑答覆：
「他們不需要明白，不清楚反而更好。他們會自己接納的。」
「您至少替這個東西取個名字吧。應該稱之為奇蹟嗎？還是幻象？」老三渴求師父指點迷津。
「就叫它『夢』吧。從此，你要讓他們天天晚上做夢。」
時間之神最後消失得一點痕跡也不留。
闔上書本的佩妮心情微妙，總覺得故事內容和第一次讀完的時候一樣陌生荒誕，彷彿這是一則童話。但是不相信這個世界真實存在的話，又有太多的事說不通。如同我們從不存在到出生於這個世界，最後接受上一秒還存在著，下一秒就死去的人生起伏，住在這座城市的所有人也自然而然地接受了這個故事。事實上，每天晚上做夢的我們、三徒弟許久以前創立的「夢境百貨」，還有承襲商店的後代子孫與現在的達樂古特，這所有的一切都是活生生的證據。
佩妮再一次覺得達樂古特就像不可冒犯的神話人物。一想到幾天後自己要去面試，會和達樂古特單獨談話，佩妮既期待又緊張，感到肚子發涼，身體微微發抖。今天該回家了。
揹著一堆書回到家裡的她，入睡之前仍捧著阿薩姆給的書。在面試之前的這幾天裡讀了一遍又一遍，直到背下整個故事為止。
不知不覺到了和達樂古特約好的面試日。佩妮提早抵達十字路口上的夢境百貨，在一樓大廳左顧右盼，尋找達樂古特的辦公室。
穿著領口鬆掉的短袖圓領衫和垮垮的短褲當睡衣的人、穿著夜光獸給的租賃用睡袍的人，來回穿梭於大廳的商品陳列區，挑選夢境商品。
佩妮必須趕快在十分鐘之內抵達位於一樓某處的達樂古特辦公室，卻怎麼看也沒看到像是老闆辦公室的高級空間。本想問問看店員，但是負責大廳前檯的中年女員工一直在跟某人講電話。圍著亞麻圍裙的其他員工也忙得不可開交，對佩妮這邊是看也不看一眼。
「媽！我好像搞砸了！都是一些莫名其妙的提問。虧我來之前仔細分析了最近五年來的夢境趨勢和業界現況，結果根本沒問到那些！」
就在這個時候，有個語氣激昂講電話的女子從佩妮旁邊擦身而過。她一定是剛面試完出來的應徵者。佩妮拚命張大嘴巴，用嘴型詢問女子。
「辦、公、室、在、哪、裡？」
女子冷冷地指了指上面後，一溜煙地消失於人群之中。
女子指的那個方向有通往二樓的木梯。仔細一看，階梯右邊半開半掩的木門上貼了一張搖搖欲墜的紙，上面寫著「面試地點」。或許是因為掉漆的木門和隨便手寫貼上的紙，那扇木門看起來就像古老學校的教室門。
站在門前的佩妮為了掩飾緊張，調整呼吸，在不確定這裡是不是達樂古特辦公室的狀態下，禮貌性地敲敲早已敞開的門。
「哦，快請進。」
辦公室裡傳來鏗鏘有力的聲音，聽起來很熟悉，那是偶爾會在電視採訪或電臺聽到的聲音。裡頭的那個人一定是達樂古特。
「打擾了。」
辦公室內部比在外面看起來的還要狹小。達樂古特正在長桌後頭和老舊的印表機搏鬥。
達樂古特好不容易印出來的紙，看起來是佩妮的履歷表。雖然整張紙皺巴巴的，末端甚至還被撕破留在印表機裡面，但是達樂古特仍然露出滿意的表情。
「總算解決了。」
佩妮一走進來，他就伸出瘦骨嶙峋，布滿皺紋的手。緊張萬分的佩妮匆匆用衣服抹掉手汗和他握手。
「達樂古特先生，您好。我叫做佩妮。」
「幸會，佩妮小姐。我很期待早點見到妳呢。」
儘管身處如倉庫般簡陋的辦公室，達樂古特看起來依舊風度翩翩。近距離看到的棕黑色眼珠與年齡不符，宛如少年的眼眸那般閃閃發亮。佩妮感到自己的目光過於直接，因此趕緊轉移視線。
辦公室裡滿滿的都是盒子，好像都是夢境盒。有些盒子似乎放在這很久了，因為受潮的緣故，紙盒看起來軟趴趴的。有些似乎才剛製作出來沒多久，包裝紙還散發著光澤。
彷彿要讓佩妮的目光重新回到自己身上，達樂古特發出聲音，拉了一把鐵椅過來坐下。
「妳的名字我記得很清楚。」
達樂古特開口。
「我對妳的履歷表印象深刻。尤其是『再美好的夢也只是夢』這句是最大的亮點。」
「嗯？啊，那、那個……」
佩妮現在才想起來當初為了讓沒什麼特殊經歷的履歷表顯眼一點，加了些能勾起達樂古特興趣的句子。佩妮困惑地想著，難道他是因為想看看膽大妄為地繳交這種履歷的毛頭小孩長怎樣，才叫她來面試的嗎？沒什麼可看之處的書面文件通過審查的時候，她就應該察覺到異樣的。
佩妮快速看了一下達樂古特的神色，幸好他沒有擺出「瞧妳這丫頭」的表情，而是真的饒有興致地盯著她。
「聽到您這麼說，我很高興。」
佩妮一邊看他的眼色，一邊小心翼翼地回答。
「那我們進入正題吧？」
達樂古特抬頭凝視左邊的天花板，彷彿在思考要問什麼。佩妮吞了吞口水。
「妳對夢境有什麼看法？我想聽聽看妳的個人意見。」
達樂古特丟出回答起來有點棘手的問題。
佩妮深呼吸，試圖想起面試準備手冊上寫的標準答案。
「我覺得……所謂的夢是可以體驗到現實生活中體驗不到的事物……是不可能實現的事情的替代品……」
繼續答話的佩妮捕捉到達樂古特臉上浮現的失望神情，腦海中忽然閃過一個念頭：說不定前面的應徵者也和她回答了一樣的話。
「跟寫這份履歷表的人好像不是同一個人啊。」
達樂古特摸摸文件，也不看佩妮。
佩妮的直覺告訴她剛才的回答會讓她蒙上被淘汰的陰影。不管怎樣，她都要改變氣氛才行。
「不過，就算體驗到現實生活中無法體驗的事情，夢境也絕對不會成真！」
佩妮也不知道自己在說什麼，只是覺得回答內容一定要和別人不一樣。因為她強烈地感覺到達樂古特想聽到這些話。而且，如果能通過書面審查是因為達樂古特剛才提過的「夢也只是夢」這句冒失的話，那她得保持一致的觀點。
「我覺得即便是再美好的夢，一旦醒來，也只不過是黃粱一夢。」
「為什麼？」達樂古特的表情十分認真。
佩妮情急之下隨口說出來的話，怎麼可能會有像樣的理由？明知這麼做很失禮，但是為了借助餅乾的力量，她還是將餅乾送入嘴巴，快速咀嚼吞下。
「我之所以這麼說，沒什麼特別的涵義。只是我聽說大部分的客人做完夢之後都會忘光光，所以我才會說做夢就是做夢，醒來也只不過是黃粱一夢。但是正因如此，做夢才不會對現實生活造成妨礙。我覺得不會太過頭這一點很好。」
佩妮口乾舌燥。她認為沉默太久不是好事，所以才只好隨口回答，但也不難察覺到這個回答打亂了面試的節奏。
「原來如此，妳對夢境的想法就這些嗎？」
達樂古特不冷不熱地問。
事已至此，佩妮下定決心要把準備好的話都說出來。離開這間辦公室之後，這樣的機會就不會再降臨了。
「其實，來面試之前，我讀了好幾遍《時間之神與三個徒弟》。故事裡的三徒弟說要掌管『入睡的時間』，也就是其他徒弟都默不關心的那個時段。」
看到達樂古特的表情，佩妮就知道聽阿薩姆的建議，讀完《時間之神與三個徒弟》再來面試果然是明智的選擇。他又用剛剛那種饒富興致的眼神看向佩妮了。
「我不是很明白三徒弟的選擇。大徒弟掌管的未來有無窮的可能性，什麼事都可能發生。而二徒弟掌管的過去是從以前到現在所累積的寶貴經驗。冀望未來，以古為鑑，這兩者對於活出現在來說都太重要了。」達樂古特微微點頭，佩妮沒有停下來繼續說。
「但是入睡的時間呢？入睡的這段時間什麼事也不會發生呀。只是躺著消磨時光而已。說好聽點是休息，但是應該也有人覺得睡覺是在浪費人生，因為人的一生當中有好幾十年都是躺著的！可是，時間之神將『入睡的時間』交給了最疼愛的三徒弟。甚至還要他讓大家睡覺的時候做夢，這是為什麼呢？」
佩妮假裝提出問題，賣個關子，爭取一點思考的時間。
「每當我思考關於夢的事，我就會想到這個問題：『人為什麼會睡覺做夢？』那正是因為人無完人，大家犯的錯都不一樣。無論是跟大徒弟一樣著眼於未來的人，還是跟二徒弟一樣只對過去戀戀不忘的人，任何人都很容易錯過真正重要的事物。所以時間之神才會把入睡的時間交給三徒弟，讓他幫助這些人。有時候不是睡一覺起來，昨天的煩惱就像融雪般消失，而有了度過今天的力量嗎？就是那個。無論是一夜無夢熟睡到天亮，還是夢到這間百貨販售的美夢，每一次的入睡都能讓我們整理昨日，為明日做準備。這麼想來，入睡的時間也不算是沒用的時間。」
佩妮有模有樣地回答，美化在書裡看到的內容。她今天說話格外滔滔不絕，連自己都佩服起自己。大人說平日裡要多看書果然是對的。產生自信心的佩妮想成為讓達樂古特印象深刻的求職者，這時又補上了一句：
「我認為……睡覺，還有做夢……在不斷往前奔跑的人生當中，是神煞費苦心為我們畫下的逗號！」
佩妮心滿意足地說完，達樂古特則是露出難以捉摸的表情。佩妮覺得剛才的一番話很是虛偽，於是嘴巴緊閉，心想應該在氣氛剛剛好的時候就此打住。
達樂古特在佩妮的履歷表上隨手寫了什麼。
「佩妮小姐，謝謝妳的回答。看得出來妳深思過關於夢的事情。」他的雙手離開履歷表，在臉前雙手合十，直視佩妮雙眼。
「那我最後想再問妳一個問題。如妳所知，除了我們這間『夢境百貨』之外，這條街上還有很多其他的夢境商店。說說看，妳想來我們店裡工作，而不是去別的地方，是基於何種特殊理由？」
佩妮本來想回答高薪的部分令人很滿意，但是想到初次見面就這麼說的話太直接了，因此作罷。佩妮斟酌用詞，慢慢回答。
「販賣刺激性夢境的商店如雨後春筍般不斷增加。達樂古特先生您也在《做夢不如解夢》日報的採訪中說過，有些夢境商店會刻意讓睡眠充足的人睡得更久，好讓他們沉溺於追求快樂，繼續到店裡買夢境。但您強調應該要讓客人做他們真正需要的夢就好，最重要的永遠都是現實生活。這也是時間之神對三徒弟的期望吧，希望他能掌管得當，不讓夢境影響現實。所以，我才會來這裡應徵工作。」
達樂古特這才開懷大笑。佩妮覺得他笑起來的時候，像是又年輕了十歲。他的棕黑色眼眸緩緩望向這名新來的員工。
「佩妮小姐，妳可以從明天起開始上班嗎？」
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